La balenottera azzurra Balaenoptera musculus è il più grande animale conosciuto vissuto e vivente sulla Terra, escludendo le dimensioni ipotetiche di alcuni sauropodi giganti estinti come Maraapunisaurus. Questo mammifero marino che rientra tra i cetacei misticeti, ovvero tra le “balene dotate di fanoni”, può infatti superare i 30 metri di lunghezza, le 180 tonnellate di peso e vivere in media circa 80-90 anni. Per renderci conto delle sue dimensioni, ci basti pensare che il cuore di questo cetaceo è lungo circa 1 metro e mezzo e pesa 180 kg, mentre la lingua pesa, da sola, quanto un elefante. Tuttavia, nonostante le sue gigantesche dimensioni, ha le orche come unici predatori naturali. La balenottera azzurra prende il suo nome comune dalla colorazione che la caratterizza e possiede, al posto dei denti, fanoni composti da cheratina e tessuto osseo; la pinna dorsale è tozza e molto piccola, mentre la caudale è molto sviluppata e fornisce al cetaceo la propulsione in acqua e nei momenti di immersione. Sul dorso, come in tutti i cetacei, è presente uno sfiatatoio che permette all’animale di respirare quando è in superficie. Questo mammifero vive in tutti gli oceani del mondo, ad eccezione delle acque prettamente artiche e di alcuni mari, Mediterraneo incluso. Essendo un animale che si nutre di krill, ovvero di piccoli crostacei che compongono lo zooplancton, la sua maggiore presenza si riscontra in aree caratterizzate da fenomeni di upwelling, ovvero fenomeni di risalita di acque fredde profonde ricche di nutrienti che attirano questi mammiferi, come le coste del Perù, del Cile, dell’Australia meridionale, dello Sri Lanka e dell’Indonesia. Per nutrirsi, la balenottera azzurra si spinge dentro ai banchi di krill con la bocca aperta, riuscendo ad inghiottire più di 100 tonnellate di acqua e plancton in pochi istanti, per poi chiudere la bocca e filtrare il nutrimento espellendo l’acqua attraverso i fanoni. Il suo stomaco, infatti, può contenere fino a 1.000 kg di piccoli crostacei a volta. Esistono diverse sottospecie: la balenottera azzurra settentrionale (Balaenoptera musculus musculus) che vive nell’Oceano Atlantico e nell’Oceano Pacifico settentrionale; la balenottera azzurra meridionale (Balaenoptera musculus intermedia) che vive nell’emisfero australe; la balenottera azzurra pigmea (Balaenoptera musculus brevicauda) che vive nell’Oceano Indiano e nell’Oceano Pacifico Meridionale e la balenottera azzurra indiana (Balaenoptera musculus indica) che vive nell’Oceano Indiano anche se, molti ricercatori, ritengono che quest’ultima sia solo una variante della balenottera azzurra pigmea e non una sottospecie vera e propria. Studiare le popolazioni di balenottere azzurre e il loro comportamento sociale e migratorio è davvero complicato, sia per il basso numero di esemplari, sia per la presenza di questi animali solo in acque pelagiche lontane dalle coste. Ad oggi, sappiamo che i piccoli di balenottera azzurra sono i cuccioli più grandi della Terra: alla nascita, che avviene in inverno dopo una gestazione di 10-12 mesi, misurano circa 8 metri e pesano 4 tonnellate. Lo svezzamento dura circa 8 mesi, durante i quali i cuccioli crescono 90 kg al giorno, soprattutto grazie al latte materno ricco di grassi. Inoltre, la balenottera azzurra è l’animale più rumoroso del pianeta, in quanto il richiamo di una di loro raggiunge i 188 decibel e può essere percepito fino a 1.600 km di distanza. Purtroppo, la balenottera azzurra è annoverata nella lista rossa della IUCN come “Endangered”, ovvero a rischio di estinzione. Le minacce che affliggono questa specie sono essenzialmente: la caccia ad opera dell’uomo, le catture accidentali, la plastica e la microplastica negli oceani che vanno ad interferire con i sistemi di filtraggio di questo animale e i cambiamenti climatici che influiscono sulla presenza e sulla distribuzione dello zooplancton.
